什么是期货?
期货的英文是Futures，就是"未来商品"之意思。买卖期货，即是买卖未来东西的一个合约。期货的概念最早起源于农产品交易市场，为了避免价格大幅波动，买卖双方事先签订契约，约定好数量、价格与日期以便进行货物的交易。直至1848年美国成立芝加哥期货交易所，期货的交易方式逐渐见规模。
标准化合约是指将合约的规格与等级、合约价值、价格计算方式、与结算时间等统一，使合约之间除价格之外完全相同，以便合约集中竞价交易，增加流动性。期货与现货主要分别在于其期限，每种期货都有期限，投资人可以在合约到期之前进行买卖。
由于期货交易仅须支付合约价值一定百分比之保证金即可，因此，具有以小搏大的高杠杆特性。若依期货的标的来看，则期货可分为商品期货及金融期货，期货始于商品期货，但目前金融期货的交易比重已至 78% 跃为主流。而金融期货中利率期货占六成多，股价指数期货则占百分之二十四左右，汇率期货则占不到一成。
期货市场说明
期货合约大致可分为商品期货及金融期货两大类，市场上常见的期货契约大致如下：
A、商品期货。此类合约以传统之大宗物质为主，是期货市场最早发展的契约商品。
a. 农业期货：如谷物、黄豆、棉花、生猪等。主要交易市场是美国芝加哥期货交易所（CBOT）、东京榖物交易所 (TGE) 等。
b. 金属期货：如贵金属的黄金、白银，工业金属的铜、铝等。主要交易市场是纽约商品交易所（COMEX）、英国伦敦金属交易所（LME）等。
c. 能源期货：此类契约以石油为主，另外还有燃油、汽油等石油产品，主要交易市场是纽约商业交易所（NYMEX）、英国国际石油交易所（IPE）等。
d. 软性期货：有咖啡、可可两种期货契约，为特种栽种商品，主要交易市场是咖啡、糖、可可交易所（CSCE）、英国伦敦商品交易所（LCE） 。
B、金融期货。自1970年代布列顿森林会议崩溃，国际间的汇率与利率的巨幅波动，促使外汇期货合约的诞生，自此金融期货发展迅速，至今已成为期货交易最大的契约。主要金融期货契约如下：
e. 外汇期货契约：外汇期货合约类似银行之远汇市场，唯外汇期货有标准的合约，并且是以集中交易方式进行。较活络的外汇期货合约有英镑、加币、欧元、日币、德国马克、瑞士法郎等。
f. 短期利率期货契约：最常见的是欧洲美元及美国国库券。
g. 长期利率期货契约：长期利率期货以美国中期公债（T-Note）、长期公债（T-Bond）为标准。
h. 股价指数期货契约：股价指数期货合约不需要实际交割指数所包含的股票，到期日以现金交割，金额根据现货市场股价指数之值而定。热门商品有S&P 500，日经225及摩根台指等。
目前全球主要的金融商品交易所为芝加哥商品交易所（CME）、新加坡国际金融交易所（SIMEX）、英国伦敦国际金融期货交易所（LIFFE）等。
保证金交易制度
期货投资时，买卖双方必须依照合约总值缴交一定成数的金额，称之为期货保证金。期货保证金的目的是作为未来履约的保证金或当作清偿亏损的本金，同时也使得操作者可以小量的资金控制大量商品部位，也使期货经过杠杆原理，成为「以小博大」的高风险投资工具。保证金分最初保证金与维持保证金两种：
（一）最初保证金(Initial Margin)
是投资者进入市场交易时所必须有的保证金，其额度视商品之不同而有不同的原始保证金（一般约为合约总值的5%至15%），保证金同时也随合约价格的变动而会有所调整。
（二）维持保证金(Maintenance Margin)
维持保证金通常为最初保证金的70%至80%，若客户保证金账户中，每日计算浮动损益后之余额低于最初保证金时，期货经纪商便会通知客户补缴保证金（Margin Call）至最初保证金之水平，或清算客户寸头。
期货交易制度
成交之撮合原则，以价格优先，其次为时间优先，详述于下：
a. 市价申报优先于限价申报。
b. 限价之较高买进申报优先于较低买进申报；较低卖出申报优先于较高卖出申报。
c. 不论是市价申报或同价位之限价申报，开市前是依计算机随机排序决定优先级；开市后则依输入时间之先后决定优先级。
d. 买卖申报之竞价方式为集合竞价，其成交价格依下列原则决定：
e. 以满足最大成交量之价位为成交价。若同时有二个以上价位满足时，开盘时采最接近前一日结算价格之价位为成交价，开盘后采最接近当市最近一次成交价格之价位为成交价。
f. 高于成交价格之买进申报与低于成交价格之卖出申报通常能够全部满足。
g. 申报交易之数量不能一次全部成交者，得为部分成交，其余数量仍依原申报价格继续进行竞价/限价成交。
期货市场的功能
作为一种避险的机制。风险转移是期货合约产生的原因之一，这项功能将现货供给者或需求者的风险降低在可控制的范围内。
作为价格揭露的场所。而在期货交易所公开交易，同一月份之期约只有一个价格，这个价格是目前市场投资人对该项商品未来价格之看法，这个集中市场所产生的价格变有极强的宣示作用，特别是对现货更具指针性功能。
信息的搜集与传播。影响价格的信息充分揭露与公开，使得交易人得以在近乎平等的条件下相互竞争。
投机的功能。高杠杆操作吸引了大批投机者进入期货市场，大量的投机者参予，一方面他们承担了避险者的风险，同时也活络了市场的流动性，使市场能正常发挥它的机制。
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